闻刘备之言，陶谦沉默。

刘备又道：「使君，吕布遣使结好，实为缓兵之计。他刚定兖州，需时间消化，故暂时安抚徐州。待其稳固兖州，来年必挥师东进。届时曹操若亡，徐州独木难支啊！」

田楷加了一把火：「使君，我主公孙将军已答应袁本初，愿暂时休战，共抗吕布。幽州牧刘虞虽与公孙将军有隙，亦知唇亡齿寒，同意停战。今关东诸侯，袁绍丶公孙瓒丶刘虞丶曹操皆欲联盟，若独缺徐州，联盟难成。一旦吕布来攻，谁人救徐？」

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陶谦挣扎坐起，侍从连忙搀扶。他看着刘备，眼中闪过复杂神色：「玄德，你从平原千里来援徐州，老夫感激不尽。你为人仁厚，见识不凡，老夫愿听你一言。」

刘备躬身：「备不敢，只为天下苍生，为徐州百姓，恳请使君三思。」

陶谦长叹一声：「罢了，私仇暂放，以大局为重。田刺史，请你回禀公孙将军，我徐州愿加入反吕联盟。玄德，你代我修书回复吕布，婉拒其好意，就说徐州自治，不劳晋公费心。」

刘备眼中闪过喜色：「使君明鉴！」

田楷亦拱手：「使君深明大义，楷必禀明公孙将军，联盟成后，共保徐州平安。」

当吕布的使者带着陶谦婉拒的书信回到长安时，已是年底。

晋公府书房，吕布看完信，冷笑一声：「刘备……果然是他坏了事。」

贾诩皱眉：「刘备不过平原相，竟能说动陶谦放下杀子之仇（陶谦一子死于曹操东征），此人之能，不可小觑。」

郭嘉道：「嘉曾闻，刘备早年师从卢植，与公孙瓒为同窗，素以仁德着称。虽兵微将寡，然关羽丶张飞皆万人敌，更善笼络人心。今他说服陶谦，足见其志不小。」

吕布点头：「刘备，英雄也。可惜，与我为敌。」

他走到地图前，手指划过徐州：「陶谦既拒我，又与袁绍丶曹操联盟，徐州已成敌境。好在曹操困守彭城，无力他顾；陶谦年老多病，徐州军务多赖刘备丶田楷。我军刚定兖州，不宜立刻东进。待明年春耕后，再图徐州。」

贾诩道：「主公，袁绍联络诸侯之事，暗卫已有探报。除徐州外，公孙瓒与刘虞已暂时停战，表面答应联盟；袁术口头上应承，实则观望；刘表丶刘焉皆回书赞同，但无实际行动；张鲁犹豫不决，不敢明确表态。」

郭嘉分析：「实际能组成战力的，不过关东袁绍（冀州）丶公孙瓒（幽州丶青州）丶刘虞（幽州东部）丶陶谦（徐州）丶曹操（彭城）五镇。其中刘虞与公孙瓒乃死仇，陶谦军力孱弱，曹操粮饷短缺，真正能出大力的，唯袁绍丶公孙瓒二人，但两人此前长期争斗，亦是貌合神离。」

吕布笑道：「一群乌合之众，各怀鬼胎，能成什麽气候？传令张燕丶张扬，加强防线，盯紧袁绍。黄忠在兖州整军备武，来年若战，兖州军可为先锋。」

「诺！」

腊月廿八，临近除夕。

彭城相府内，曹操设宴款待冀州使者许攸。

席间，曹操举杯道：「子远兄远来辛苦，操敬你一杯。」

许攸举杯回敬，环视堂下，见曹仁丶夏侯渊丶于禁丶乐进丶李典丶典韦等将皆在，虽人数不多，但个个都是顶级战将。心中暗叹：曹操虽败，骨架犹在。

「孟德，」许攸放下酒杯，「我主听闻你失兖州，甚是关切，特命攸带来粮草五千石，以解燃眉之急。」