车队行了两日，终于抵达了江南道的首府，江宁府城。

当那座巍峨耸立，城墙高达数丈的雄城，出现在地平线上时。

车队里，发出了一阵压抑不住的惊叹声。

宁阳县城与之相比，不过是个不起眼的村镇。

马车驶入城门，街道的景象，更是让致知书院的弟子们，目不暇接。

宽阔的青石板路，足以容纳八马并行。

街道两旁，是鳞次栉比的三层楼阁，飞檐斗拱，雕梁画栋。

店铺的招牌，有来自京城的瑞蚨，也有来自西域的胡商珠宝行。

街上行人如织，衣着光鲜，南腔北调，甚至还能看到几个金发碧眼的番邦人。

这股扑面而来的繁华之气，让刚刚在宁阳县建立起自信的少年们，感到了一丝莫名的渺小。

他们投宿的客栈，是顾员外早就预定好的，名叫「文会楼」。

顾名思义，这里是各地前来府城应考的学子们，最喜欢聚集的地方。

他们刚一踏入客栈大堂，便被里面的景象，再次震撼了。

大堂里，摆了不下二十张桌子，几乎座无虚席。

坐着的，全是和他们年岁相仿的读书人。

这些人，三五成群，高谈阔论，言语之间，皆是他们听不懂的风雅之事。

「听说了吗？今科府试的主考官，还是知府李大人。」

「李大人乃是实干之臣，最喜经世致用之学，我等在策论上，需多下功夫啊。」

「何止。

我听闻，李大人的老师，乃是京中的陆秉谦御史。

他的文风，也颇受陆御史影响，偏爱质朴简约，我等切不可过于堆砌辞藻。」

「兄台所言极是！

不知兄台对近来朝廷热议的『漕运改海』一事，有何高见？」

这些话语，不断地飘入致知书院众人的耳中。

他们的脸色，渐渐变得凝重起来。

在这里，每一个考生，都仿佛消息灵通，见识广博。

他们不仅熟悉主考官的背景和喜好，更能对朝堂大政，说得头头是道。

而致知书院的众人，除了陈文，对这些事情，几乎是一无所知。

他们第一次，直观地感受到了信息和见识上的巨大差距。

王德发更是听得目瞪口呆，他小声地对顾辞说道：「顾哥，这些人……怎麽什麽都知道？」

顾辞没有回答，他的脸上，第一次没了平日里的轻松，多了一丝严肃。

陈文将这一切看在眼里，没有说话。

他要的，就是这种效果。

不让他们亲眼看看外面的世界，他们永远不知道，自己那点在宁阳县的成就，是多麽微不足道。

他们安顿好行李，便在大堂里找了张空桌坐下，准备用饭。

席间，一个穿着月白色长衫，手持一把摺扇的年轻公子，领着几个同伴，走了过来。

那公子约莫十七八岁，面容俊朗，气度不凡，一看便知是出身于大户人家的子弟。

「几位兄台，看着面生，可是从外县而来？」那公子摇着摺扇，笑着问道，语气还算客气。

顾辞站起身，拱手道：「我等从宁阳县而来，初到贵地，还望兄台多多指教。」

「哦？宁阳县？」那公子似乎想起了什麽，眼中闪过一丝玩味，「我倒是听闻，今岁宁阳县试，出了些奇事。说是有个叫致知书院的，包揽了前三甲，不知可是真的？」

顾辞心中一动，傲然道：「不敢当。学生顾辞，正是致知书院学子，忝列第三。」

他本以为，报出名号，会引来对方的敬佩。

却没想到，那公子听完，竟噗嗤一声，笑了出来。

他身后的几个同伴，也跟着发出了哄笑声。

顾辞的脸，瞬间就涨红了。