他让书吏去货栈后巷转了一圈，果然在一个柴堆后找到了那两人。

两人瑟缩着不敢出来，书吏说是官员问话，不拿人，他们才战战兢兢跟着过来。

两人都是三十上下，一个叫陈四，一个叫王老五，合夥做点小生意。

见冯天禄穿着官服，腿都软了，跪下就要磕头。

冯天禄摆手：「起来说话。货还要不要了？」

陈四哭丧着脸：「大人，货我们不要了，只求别抓我们去见官。」

「为什么逃税？」

王老五看了眼税吏，不敢说。

冯天禄让税吏先退开几步，道：「说实话，或许能从轻。」

陈四这才抹了把脸，道：「大人，不是我们想逃，是实在缴不起了。」

他掰着手指算：

「这趟我们从景德镇贩瓷器，在镇上缴了税。」

「装船时，码头抽了厘金。进了长江，过湖口税关，抽了一次。船到安庆，又要缴落地税。我们一算，这趟本钱十元，税就要缴三元多。要是老老实实缴，回去连本都保不住。这才想着冲卡，看能不能省一道。」

冯天禄问：「以前也这样？」

「以前哪有这么多税关！」

陈四激动起来：「隆庆五年那会儿，长江上就镇江有税关。现在倒好，各地都开徵了商税，大关下面设小关，小关下面设分卡。」

「一段水路，能碰上三四个收税的。名目还多，什么商税丶船钞丶货税丶厘金丶落地捐，我们这些小本生意的，哪经得起这么刮？」

王老五接话：「大人，您去沿江问问，哪个跑船的不叫苦？都说皇上圣明，苏公讲四民道德，也让商人交税，加了商税。」

「可商税加是加了，却都加在我们这些小虾米头上。」

「大商号有路子，能够有办法搭着免税的公船一起过，或者跟税吏勾搭，少缴漏缴。我们没门路，只能硬扛。」

冯天禄沉默。

税吏在旁听见，插嘴道：

「大人，别听他们胡说。朝廷开徵商税设税关，是为了充实国库。他们逃税，还有理了？」陈四不敢顶嘴，只低头嘟囔：「我们也想缴，可缴完就没饭吃了。」

冯天禄转身对税吏道：「货值八元，税二元，罚银四元，是否过重？」

税吏正色道：「大人，这是按《商税则例》来的。逃税者罚一倍，乃是定制。下官只是依例行事。」冯天禄不再多言，从袖中掏出六元银子，递给税吏：「罚银我替他们缴了。货让他们领回去，按安庆关税二元缴清，另给他们开一张沿途税票，注明已缴，后续税关不得重复徵收。」

税吏一愣：「大人，这……」

「江河通政署主司冯天禄。」

冯天禄亮出官印：「一切责任我担。你照办便是。」

税吏迟疑片刻，终究接过银子，开了税票。

陈四和王老五愣在原地，不敢相信。

冯天禄道：「货领回去，以后莫再逃税。若再有难处，可到江河通政署找我。」

两人扑通跪下，连磕三个响头，千恩万谢地领货去了。

税吏摇头：「大人仁慈，只怕纵容了这些刁民。」

冯天禄没接话，只问：「九江一带，如今有多少税关？」

税吏想了想：「钞关一处，分卡三处。另外湖口县还有一处，彭泽县也设了分卡。这还不算地方衙门的杂捐徵收点。」

「谁设的？」

「钞关是户部定的，用来徵收商税的，分卡多是地府县衙门设的，说是「协济地方』。」

冯天禄心里有数了。他转身往驿馆走，书吏紧跟在后。

「大人，您真信那两人的话？」

「信不信，查查便知。」冯天禄道，「你去码头找几个老船工，再问问货栈的管事。晚饭前我要知道实情。」

书吏应声去了。

回到驿馆，专家组的人正在整理九江段投标文书。徐谦见冯天禄脸色沉郁，问道：「大人，出什么事了？」

冯天禄简单说了。徐谦皱眉：「税卡林立，这事工部也听说过。去年潘尚书还上过奏，说长江水道税关过密，阻碍商货流通。」

「朝廷没管？」

「管了。户部下了文，要求裁撤私自设立的税卡。可地方阳奉阴违，今天撤了，明天换个名目又设起来。终究是「财」字动人。」

傍晚，书吏回来了，带着几页笔录。

「问过了，情况比那两人说的还严重。」书吏翻开笔录，「从九江到安庆，水路三百里，原先只有九江丶安庆两处大关，这两府是主动开徵商税的，税关也是朝廷批准设立的。」

「除此之外，一些地方没开徵商税，也设税卡，县设税点七处，共十三处徵税点。这还不算那些临时稽查的税船。」

冯天禄接过笔录细看。

书吏低声道：「大人，还有个事。按照朝廷的规矩，地方上吏员的俸禄，也都是要从商税中出的。」冯天禄合上笔录，全部都明白了。

徐谦走进来：「大人，长江航运总督衙门的张文弼张大人明日赶来九江，说是要见您。」

张文弼原来是工部都水司的郎中，徐谦是主事，算是张文弼的老下属。

冯天禄是工科给事中，也和张文弼是老交情了。

这一次张文弼是从夷陵赶来的，肯定是为了夷陵轮船局的事情。

夷陵轮船局已经丢掉了长江下游水道的邮政船竞标，对于中上游水域的竞标是志在必得。

按理说，冯天禄是应该回避的。

但是想到了长江上税卡林立的情况，而张文弼的职责，是负责长江航运。

他眼睛一转说道：

「张大人千里迢迢而来，明日还是我们去拜见他吧。」

冯天禄和九江当地官员一起在码头上迎接了张文弼。

官场上的仪式做完了之后，因为张文弼的衙门在荆州，所以众人来到了九江知府让出的官署，交给两人谈事。

但是冯天禄却不谈邮政船招标的事情，而是将码头所见告知张文弼。

张文弼听完，沉默片刻道：「此事我也有所耳闻。如今各地自设税卡，名目繁多，商贾叫苦不迭。」冯天禄将笔录递过去：「九江至安庆三百里水路，税卡达十三处。小本生意已难承受。」

张文弼翻看笔录，眉头紧锁。他想起在夷陵督造轮船时，也曾听船工抱怨过路税重。

「税卡密布，船行受阻。」张文弼放下笔录，「长此以往，莫说邮政船要快，寻常货船也快不起来。」冯天禄点头：「正是。江河通政署要提效，税关乱象必须整治。」

张文弼沉思良久，起身道：「我以长江航运总督衙门名义上书。就以「通航效率』为由，奏请朝廷整顿沿江税卡。」