当救援队终于回到地表时，矿区总督府已经聚集了大量焦急等待的人群。

玛瑟琳率领医疗队立刻冲上前，开始对伤员进行紧急处理。

「凯伦」简短地向几位主管汇报了情况，然后在铁锤格林的护送下返回总督府休息。

另一边，当监察祭司踏入「焚金大殿」时，周围的温度骤然上升了十几度。

这里是大祭司日常处理教务的地方，整座大殿由一整块陨铁铸造而成。

墙壁上镌刻着令人眩晕的燃金术回路，无数条火焰在回路中奔涌，如同这个世界意志的血管。

大殿正中央，一座巨型熔炉永恒燃烧着。

大祭司就坐在熔炉之上的王座中。

准确说，「坐」这个词并不恰当。

祂的形态介于实体与概念之间，时而显现为一个身披金色祭袍的人形轮廓，时而又化作纯粹的火焰与金属的融合体。

「回来了。」

大祭司的声音没有明显的音源，似乎是从所有墙壁丶所有火焰丶所有金属中同时发出:

「说说看，那个『意外』处理得如何？」

监察祭司单膝跪地，兜帽深深低垂:

「回禀吾主，定界之柱的坍塌确系能量共振导致，源头为禁区深处一处未知的……活体器官。」

祂斟酌着用词，试图用最准确的方式描述那颗浑沌之肺，却发现任何语言都显得苍白:

「其形态类似某种巨大的生物组织，悬浮于地下洞穴中，持续释放着极高强度的深渊辐射。

若任其发展，恐将引发整个矿区的地质崩溃。」

「哦？」

大祭司的语调微微上扬:

「然后呢？那个叫『凯伦』的小家伙是如何处理的？」

「总督『凯伦』展现出了……超越吾之预期的应变能力。」

监察祭司的声音中出现了明显的情绪起伏，那是介于钦佩与困惑之间的感受:

「在禁区深处，吾等遭遇了十七只铁尸变异体。

吾原本计划以压倒性力量直接歼灭，却未曾料到碎裂传播的机制……」

祂的语气变得沉重:

「因吾之鲁莽，导致救援队十四人被伤到感染，有四人死亡。此为吾之失职，请吾主降罪。」

「继续。」

大祭司没有立刻表态，只是示意祂继续汇报。

「凯伦总督在关键时刻取出了一种……墓穴霉菌的提取物。」

监察祭司的语气变得更加困惑:

「该物质能够有效抑制金属异化的进程，甚至逆转部分感染症状。

在其指挥下救援队成功歼灭了所有铁尸，且最终仅有少数人身亡，其馀伤者皆保住性命。」

「墓穴霉菌……」

大祭司低声重复着这个词:

「有意思，那个总督对禁区的了解似乎比我想像的更深。」

「此外……」

监察祭司继续道:

「凯伦总督还成功稳定了那处活体器官的能量波动，他使用一种名为『地质稳定器』的装置，通过反向共鸣原理，将原本狂暴无序的脉动转化为规律可控的律动。」

「目前该装置运行稳定，能量波动下降了七成以上，辐射强度降至安全阈值以内。

矿区坍塌的风险已基本解除。」

这番汇报结束后，大殿陷入了短暂的沉默。

熔炉中的火焰跳动得更加剧烈，仿佛在映照着大祭司此刻的思绪波动。

「所以……」

大祭司终于开口，声音中带着玩味:

「一个原本只是用来管理矿区的旁系贵族子弟，不仅独自解决了铁尸危机，还顺便『驯服』了禁区中最危险的不稳定因素？」

「正是。」

监察祭司恭敬回答。

「有趣。」

大祭司从王座上站起，庞大的身影在火光映照下投射出扭曲的阴影:

「太有趣了。」

祂踱步走下熔炉:

「他在神裁试炼中展现出了创造『活体装甲』的天赋的时候。我原以为那只是燃金术的某种巧妙应用，顶多算是个不错的工匠苗子。」

「可现在看来……」

大祭司走到监察祭司面前，俯视着这位忠诚的下属:

「他对『生命』丶『金属』丶『能量』三者之间关系的理解，已经触及到了某些本质层面的东西。」

「墓穴霉菌能够抑制金属异化，这个发现本身就极具价值。可更重要的是……」

祂抬起手，指尖凝聚出一团微型的熔炉火焰:

「他竟然能够在如此短的时间内，设计出针对『混沌之肺』这种级别存在的稳定装置，甚至还真的成功了。」

「这说明什麽？」

大祭司没有等监察祭司回答，自顾自地继续道:

「说明他对深渊本源的理解，远超这个世界的常规认知。」

「他不是土着。」

这句话如同一记惊雷，在大殿中炸响。

监察祭司猛地抬头，兜帽下的暗金光芒剧烈闪烁:「吾主的意思是……」

「我早就知道了。」

大祭司淡淡地说，语气中没有丝毫波澜:

「从他第一次踏入这颗星球开始，我就感知到了那股微弱的丶却又无法掩饰的『异质』气息。」

「他来自星空之外，来自那些自称『巫师』的文明。」

监察祭司的身体僵硬了一瞬。

「那吾主为何不……」

「为何不揭穿他？为何不直接抹杀？」

大祭司笑了，那笑声如同金属摩擦般刺耳:

「因为没有必要。」

祂转身走回熔炉，在火光中重新坐回王座:

「我统治这颗星球数千年，见过无数外来者试图窃取我的秘密。

有些装成商人，有些伪装成流浪者，还有些乾脆就直接派遣间谍渗透……」

「他们的结局，都差不多——要麽被我炼成铁奴，要麽成为熔炉的燃料。」

「但这个『凯伦』不同。」

大祭司的声音变得意味深长:

「他很聪明，聪明到从不试图直接窃取我的核心秘密。

相反，他在用自己的知识和技术为我这个『体系』创造价值。」

「活体装甲的概念，为燃金术开辟了新的方向。」

「稳定禁区的方案，解决了困扰我上千年的地质问题。」

「甚至连那个墓穴霉菌的发现，都可能衍生出新的技术分支……」

大祭司双手交叉:「一个如此『有用』的棋子，为什麽要杀掉？」

「留着他，看他还能玩出什麽花样，岂不是更有趣？」

监察祭司沉默了很久，最终低声问道:

「可若他图谋不轨……」

「那又如何？」

大祭司的声音充满了绝对的自信:

「在这颗星球上，我就是规则本身。

无论他玩什麽把戏，最终的结局都在我的掌控之中。」

「更何况……」

祂的语气突然变得严肃:

「他背后那个『巫师文明』，才是真正值得关注的。

通过观察他们的行为模式丶技术特徵丶思维方式，我能够逆向推测出他们文明的大致轮廓。」

「这些情报的价值，远超一个间谍的生死。」

监察祭司终于明白了。

自己的主人，从一开始就将「凯伦」当作了某种特殊的「探测器」。

既观察他本身，也通过他观察更遥远的星空文明。

「那吾主的意思是……」

「准许他继续在禁区周边活动。」

大祭司挥挥手:

「就说是为了维护『地质稳定器』的正常运转，需要定期检查和调试。

给他合理的理由，让他可以名正言顺地进出那片区域。」

「另外，对他在矿区的改革措施，也不必过多干涉。

提升工人待遇丶改善生产效率这些事情，对整体局势只有好处。」

「至于奖励……」

大祭司思索片刻:

「赐予他『流金子爵』的爵位，允许他在上城区拥有一处私人宅邸。

这既是对功勋的认可，也方便我们更近距离地……观察他。」

监察祭司恭敬地行礼:「谨遵吾主神谕。」

自己的主人，远比自己想像的更加可怕。

祂不仅洞察一切，更可怕的是，祂愿意观察丶等待……

如同一位真正的棋手，永远着眼于更宏大的棋局，拥有着超越常人的耐心与格局。

当监察祭司的身影消失在大殿中，大祭司重新陷入沉思。

「混沌之肺……」

祂喃喃自语:「那可是『母亲』的遗骸啊。即便只是一小块碎片，也蕴含着足以改变文明的恐怖力量。」

「那些巫师，究竟想用它做什麽？」

「还有那个『凯伦』背后的支持者，能够派出如此优秀的间谍，在巫师文明中必然拥有相当的地位……」

大祭司的眼中闪过深邃的思索。

祂很清楚，当两个文明开始相互渗透时，真正的较量就已经拉开帷幕。

而这场较量的胜负，往往取决于谁能更早一步理解对方的本质。

「来吧，让我看看……」

大祭司的声音在空荡的大殿中回荡:

「你们巫师究竟能给我带来多少惊喜。」

………………

深夜的禁区深处。

当所有人都撤离丶当洞穴重新陷入寂静后。

一团如同液体般的黑色物质，从岩壁的缝隙中渗出。

那是「墨汁」的一部分分身。

它无声无息地在地面上流淌，来到那些被击杀的铁尸残骸旁。

最先死去的十七具「原生铁尸」，此刻已经彻底失去活性。

它们体内的「钢铁之心」已经崩解，再也无法复苏。

墨汁对它们没有兴趣。

它真正的目标，是那八具在战斗后期被感染丶然后被凯伦「忍痛处决」的矿工尸体。

当墨汁接触到第一具尸体时。

奇迹发生了。

那具本应死透的躯体，胸腔突然微微起伏。

「咳……咳咳……」

死者咳出一口黑色的血，然后缓缓睁开眼睛。

那双眼睛中，没有铁尸的死寂灰白。

有的，是活人的困惑和茫然。

「我……我还活着？」

矿工艰难地坐起身，看着自己依然保留着部分金属化痕迹的手臂:

「这是……怎麽回事？」

墨汁没有回答。

它只是继续移动，依次「唤醒」其馀几具尸体。

十分钟后。

四名本应死去的矿工，全部睁开眼睛。

他们的身体上都留有金属化的痕迹：

有人右臂完全变成了钢铁，但能够自如活动;

有人胸口长出了一层薄薄的金属甲片，如同天生的护甲;

还有人的脊柱部分外露，形成了骨质般的金属脊刺……

这些异化，不再是失控的诅咒，反倒更像是某种……进化。

「我能感觉到，您就是总督大人……」

领头的那名年长矿工，颤抖着向墨汁行礼:

「是您……救了我们？」

墨汁的表面泛起涟漪，凝聚成「凯伦」的面容。

「是的。」

罗恩通过墨汁开口，声音温和:

「我救了你们，用一种……特殊的方法。」

「但也正因如此，你们不能再回到地表了。」

「因为在所有人的认知中，你们已经死了。」

「如果突然复活，只会引发猜疑丶恐慌，甚至可能让上面察觉到某些……不该被发现的秘密。」

几名矿工面面相觑。

他们不傻，很快就明白了其中的利害关系。

「那……我们该怎麽办？」

年长矿工小心翼翼地问。

「留在这里。」

「凯伦」的声音依然温和:

「这片禁区，从今往后就是你们的新家。」

「我会定期送来食物丶水丶必需品。」

「作为交换，你们需要帮我……守护这里。」

「守护那颗沉睡的巨物，守护我埋下的秘密。」

「如果你们愿意，还可以继续为我工作。」

「探索更深的禁区，采集特殊的矿石，研究这些……新获得的力量。」

「我会给你们报酬和一个全新的人生。」

「但前提是你们必须保守秘密，永远不能回到地表。」

四名矿工沉默了很久。

最终，年长矿工深深地鞠躬:

「总督大人，我们愿意。」

「我们本就是死过一次的人了。」

「既然您给了我们第二次生命……」

「那这条命，就是您的了。」

其馀几人也纷纷跪下，表达着同样的忠诚。

「凯伦」满意地点点头。

计划的最后一环，也完成了。

这几个「复活者」，将成为他在禁区中的第一批秘密力量。

他们不会被任何官方记录，不会引起任何人的注意。

却可以在这片无人监管的地下世界中，为他做着那些不能被阳光照耀的工作。

比如，采集那些从「混沌之肺」中自然渗出的高浓度深渊结晶……

深渊第五层，混沌宫殿。

当罗恩的意识从司炉星抽离丶重新回归本体时，首先感受到的是纳瑞那股如同潮水般涌来的喜悦情绪。

「宝贝宝贝宝贝！」

使徒的声音在精神连接中雀跃得像个得到新玩具的孩子:

「妈妈感觉到了！那个好大好大的『心脏』，它在跟妈妈说话！」

罗恩睁开眼睛，发现自己的冥想室中不知何时多了一道半透明的触手投影。

那是纳瑞跨越维度传递过来的意识具现。

此刻正兴奋地在空中挥舞着，仿佛想要拥抱什麽却又够不到。

「妈妈，你能够直接感知到混沌之肺？」

他有些惊讶地问道。

「当然啦！」

纳瑞的声音充满自豪:

「虽然隔着好远好远，可那种『味道』太熟悉了！

就像是.嗯.就像是闻到了妈妈做的饭菜的香味，哪怕隔着很多房间也能找到厨房在哪里！」

她用了个充满生活气息的比喻，可罗恩却从中捕捉到了更深层的信息。

纳瑞能够感知到混沌之肺，意味着两者之间的「血缘关系」比他预想的更加紧密。

这不仅仅是来源于同一个「母亲」，某种程度上，它们甚至可能共享着部分本质属性。

「那麽.」

罗恩站起身，走到冥想室中央那个用于跨维度投影的法阵前:

「你能通过那枚『共生之印』，直接从混沌之肺中汲取能量吗？」

「可以！已经在吸了！」

纳瑞的触手投影欢快地扭动着:

「就在你那个小小的『墨汁分身』把印记贴上去的时候，妈妈就感觉到有一股好舒服好舒服的能量，顺着那根细细的『管子』流过来了！」

「虽然流速不快，可是好纯净！

比妈妈平时在深渊第五层吸收的那些混沌气流纯净好多好多倍！」

「就像是」